Unter dem Begriff der Schattenwirtschaft werden sämtliche Wirtschaftsaktivitäten eine Volkswirtschaft betreffend zusammengefasst, die das Bruttoinlandsprodukt nicht erreichen. Im Normalfall spricht man von Schattenwirtschaft in Verbindung mit Themen wie Drogenhandel, Schwarzarbeit, Schwarzmarkt, Waffenhandel und Schmuggel. Daneben sind es private Dinge wie selbst ausgeführte Arbeiten als Heimwerker oder entsprechende Nachbarschaftshilfe, aber auch ehrenamtliche Tätigkeiten, die zur Schattenwirtschaft gehören.
Im Bereich der Wirtschaftstheorie geht man immer dann von einer Schattenwirtschaft aus, wenn ein Unternehmen zum Beispiel aufgrund zu hoch empfundener Steuern im eigenen Land, seine Tätigkeit ins Ausland verlegt. Sinkende Steuereinnahmen und Sozialversicherungsbeiträge sind dann das Ergebnis. Auf der anderen Seite werden Wirtschaftsgüter mittels der Schattenwirtschaft billiger. Daher wird auch in den niedrigeren Bereichen als denen des Marktpreises eine zusätzliche Nachfrage entstehen, wodurch die Einnahmen aus den schattenwirtschaftlichen Aktivitäten teilweise wieder in die offizielle Wirtschaft zurückfließen und somit steuerpflichtige Tranksaktionen nach sich ziehen.
Schwarzarbeit ist eine weit verbreitete Erscheinung innerhalb der Schattenwirtschaft. Hierbei handelt es sich um Arbeitskräfte, die nicht angemeldet und für die keine Beiträge zur Sozialversicherung sowie keine Lohnsteuer gezahlt werden. Neben der Scheinselbständigkeit ist es der Schwarzmarkt, der in der Schattenwirtschaft ein weites Feld einnimmt. Bei dieser Form des illegalen Handels werden weder Rechnungen ausgestellt, noch Umsatzsteuer abgeführt. Hierzu gehören auch der Drogen- und Waffenhandel sowie gestohlene Güter. Beim Schmuggel entgehen dem Staat die fälligen Zollgebühren, wobei der illegale Import von Waren weit verbreitet ist. Ein weiterer Bereich der Schattenwirtschaft ist in illegalen Devisentransaktionen zu finden. Nach der Einführung des Euro ist dieser Handel mit Fremdwährung heute allerdings im Hinblick auf die Schattenwirtschaft eher unbedeutend geworden.
Der gesamte Bereich der Schattenwirtschaft hat sich in seinem Umfang seit dem Jahr 1979 enorm ausgedehnt, wobei der Höhepunkt dann 2003 erreicht wurde. Momentan ist jedoch ein stetiger Rücklauf zu verzeichnen. Dies geschieht nicht zuletzt wegen gesetzlicher Änderungen in den Bereichen der steuerlichen Absetzbarkeit von Reparaturdienstleistungen.